“哎哟！”

小二完桌，把抹布往胳膊上一搭，转去后厨，轻声嘀咕：“会试最后一名，垫底的，他不同士、哪个同士？傲什么傲哟。”

心如擂鼓，范锦用力吞咽唾沫，屏住呼，迫不及待从袖筒掏东西：一包金、一张银票。

是、是真的吧？

容佑棠打定注意，努力收起沮丧神态，急匆匆赶往庆王府。

金锭差儿硌掉范锦牙齿，他的心突突狂，呼急促，蓦然哭了！

不如、先去庆王府一趟？找殿商量商量，集思广益，看有没有解救办法。

十两、二十两……六十两金，银票是五百两。

“哟？范老回来啦？”小二洋溢招呼，殷勤奔上前，兴致问：“您老殿试发挥得如何？皇到底什么模样啊？是不是银铺地金玉墙？”

科考甚艰难，不仅靠实力，还拼家境机遇运气。有些人考了半辈还是秀才，五六十岁的贡士并不罕见。

“去去去！没看范老刚回来吗？还不赶紧沏茶？”掌柜在柜台后笑骂，作势要打，小二忙抱窜去沏茶。

黄金光亮，范锦两发直，拿起一个金锭嘴里，用力一咬――

范锦微胖，走得汗涔涔，满面油光，吁吁。

“去去去！”掌柜返回柜台后，继续拨拉算盘，叹：“范老今年五十八了，一白胡老儿，就差跪哭求，在门蹲着，不知的，还以为咱欺负乡人呢，我真没指望他会试得中！嗨，殿试最差也是同士嘛，对他而言，已算好结果。”

客栈掌柜和小二的议论范锦已无暇顾及！他回房后立刻反锁门，哆哆嗦嗦燃油灯，想想仍不放心，费劲搬了几把椅堵门。

“嘿？”掌柜讨个没趣，疑惑不悦。

“范老兄，清

京城富庶，华灯初上，摊贩茶肆酒楼鳞次栉比，闹吆喝声连成片，此起彼伏。

旁边桌的小二嗤：“还没中呢，就喜癫了？上得京城来，上一文钱也无，鞠躬作揖哀求的，您好意白给住着、吃喝供着，看他那样就知前途有限，多半落个同士。我的掌柜哎，您呐，就是忒善心啦。”

只见范锦低走，明显紧张，大夏天却拢袖，仿佛珍重护着什么，他不熟悉路，时不时抬辨认，穿过街，走了一刻钟，踏一家僻静的小客栈。

容佑棠不由自主悄悄跟随，停在小客栈侧前方，可思前想后，终究没跟去：势单力薄，且心烦意乱，碰面很容易起争执。

“范老慢些，殿试还顺利吗？”掌柜意搀扶，孰料范锦却死拢袖，以胳膊肩膀用力格挡，胡乱敷衍：“唉，唉，就那样吧。”说着便飞快上楼，半途还险些踉跄跌跤。

范锦？

金倒在桌上，“咯咯咯”碰撞作响，把范锦吓得不行，慌忙一把捂住！

必须个明白！否则我怎么甘心？

记客栈名后，容佑棠捺恼怒，转仍赶去庆王府。

我若据实以告，爹该多么担忧。

容佑棠避让车，退至酒坊旁的巷，皱眉眺望：

他在那儿落脚吗？

范锦仰，嘴巴大张，拼命压抑哭声，泪满面，两手环抱金银。

容佑棠熟门熟路，疾步快走，途径一排客栈时，却猛然发现对面陌生又熟悉的一人！

升平客栈